À l'entrée de la vallée de l'Ariège, Foix joue les sentinelles sur la route de l'Espagne. Le château comtal, planté au sommet d'un rocher, rappelle la puissance des seigneurs de Foix : pendant plus de six siècles, les comtes ont farouchement défendu l'indépendance des provinces occitanes contre les rois de France. Le château abrite aujourd'hui le musée de l'Ariège et devient chaque été le théâtre d'un grand spectacle historique lors des Journées médiévales.

Les trois tours de l'orgueilleux château comtal dominent la ville et ornent son blason		Au moyen-âge, la ville tirait ses ressources de la laine et du minerai de fer, transformé dans de nombreuses forges à la catalane. Préfecture de l'Ariège, Foix est maintenant un centre d'activités tertiaires et industrielles (électronique et textile).

Repères historiques

Préhistoire Dès le Moustérien et le Magdalénien, des hommes se réfugient dans les grottes alentours. Moyen-âge Le château est mentionné pour la première fois en 987. XIe siècle : Le pays de Foix est érigé en comté. Grandissant en puissance, il résiste à la monarchie capétienne et combat pour l'indépendance des provinces occitanes. Gaston Fébus, le plus célèbre des Comtes de Foix, lui attribue la fière devise "Touche-y, si tu oses ! " Acquise à la cause des Cathares, Foix est réduite en cendres par Simon de Monfort lors de la croisade contre les Albigeois. XIVe siècle : Une seconde enceinte est construite pour englober la ville. Mais l'installation des comtes de Foix en Béarn marque le début du déclin de la ville. 1590 : Le dernier comte, Henri IV, rattache Foix à la France. Temps modernes A la Révolution, Foix devient chef-lieu de l'Ariège.

Les forges à la catalane Les Pyrenees regorgent de métaux précieux. Le sol de l'Ariège, très riche en fer, a été exploité très tôt. Au XIXe siècle, les forges à la catalane se multiplient : utilisant le bois comme combustible et l'eau comme force motrice, elles ont fait la richesse de l'Ariège. Ce département a même été, au début du siècle, le plus industrialisé de France ! Mais les hauts fourneaux, plus productifs, ont eu raison des forges à la catalane dans les années 1920.

Actionné par une roue à aubes, le marteau s'abattait sur le fer

Les vallées de l'Ariège

Au sommet de la butte du Castela se dresse la Tour de l'Horloge.	En remontant le cours de l'Ariège, on rencontre Tarascon. La ville s'est développée au moyen-âge autour d'un rocher fortifié, au carrefour de plusieurs axes de communication. Elle joua donc un rôle stratégique pendant les guerres avec l'Espagne et les guerres de Religion. Absorbant dans ses trois hauts-fournaux une grande part du minérai ariégeois, Tarascon devint une petit centre métallurgique. Il ne reste actuellement de cette activité que le traitement de l'aluminium, dans une importante usine Péchiney. Tarascon mise désormais sur son important patrimoine préhistorique : le Parc pyrénéen de l'art préhistorique est à ses portes et non loin, la vallée de Vicdessos abrite la grotte de Niaux mondialement connue pour la richesse de ses peintures préhistoriques.

Après avoir longé les carrières de talc de Luzenac, on atteint Ax-les-Thermes. Enfin, tout au fond de la vallée, le col et le tunnel de Puymorens ouvrent la voie vers l'Andorre et vers la Cerdagne.

	Fiche pratique